Un mapa temático muestra sobre un fondo de referencia (ríos, ciudades, división político-estatal y curvas de nivel) -y mediante símbolos cualitativos y cuantitativos- una representación convencional de los fenómenos físicos (como la tectónica, la geología, el clima, etcétera) o humanos, como los sociales (educación y cultura) o las actividades económicas (industria, comercio, turismo, agricultura y uso del suelo).

La proyección cartográfica es el traslado de la superficie curva de la Tierra (cuya forma geométrica puede ser la esfera o el elipsoide) a un plano en el que se proyecta un sistema de meridianos y paralelos.

Además de ofrecer la posibilidad de localizar cualquier punto, objeto, hecho o fenómeno físico o humano, y así analizar e interpretar la realidad planetaria total o parcial, permite establecer, con determinada precisión, la extensión de océanos, mares, islas, continentes, países, regiones, ríos, vías de comunicación, líneas de conducción, áreas forestales, de cultivo, urbanas, etcétera.