En un comienzo inseparable del resto de la geografía, la geomorfología toma forma a finales del siglo XIX de manos de quien fue su padre, William Morris Davis, quien también es considerado el padre de la geografía americana. En su época la idea predominante sobre la creación del relieve se explicaba a través del catastrofismo como fuera el supuesto de la gran inundación bíblica.

Davis y otros geógrafos comenzaron a creer que otras causas eran responsables del modelamiento la superficie de la Tierra y no eventos catastróficos. Davis, el marco del uniformitarismo, desarrolló una teoría de la creación y destrucción del paisaje, a la cual llamó “ciclo geográfico”. Trabajos tales como “The Rivers and Valleys of Pennsylvania”, “The Geographical Cycle” y “Elementary Physical Geography”, dieron un primer y fuerte impulso seguido por sus numerosos predecesores tales como Mark Jefferson, Isaiah Bowman, Curtis Marbut, quienes fueron consolidando la disciplina, sin dejar de participar en el contexto de la geografía y también profundizando en otras ramas.