La escala del mapa es la relación numérica existente entre la distancia que separa dos puntos en el documento cartográfico y la correspondiente sobre el terreno (para ello hay que considerar la semejanza entre las dimensiones reales de la Tierra en forma total o parcial, y las de su imagen reducida varios millones o miles de veces); asimismo, refiere una relación gráfica que hace posible medir directamente las distancias del mapa y leerlas en términos de distancia sobre el terreno. Paralelamente es necesario tener en cuenta que el nivel de generalización del fenómeno representado en forma cartográfica, o de su especificidad, depende de si se utiliza una escala pequeña (1:250 000 -se lee 1 a 250 mil-; 500 000; 1 000 000 y 2 500 000) o una grande (1:2 000 -se lee 1 a 2 mil-; 5 000; 10 000; 20 000, y 25 000), ya que se trata de una relación inversamente proporcional.

En efecto, a medida que disminuye la escala del mapa, aumenta la generalización del contenido, de tal manera que los mapas de escala pequeña abarcan áreas grandes y los de escala grande comprenden áreas pequeñas. Así, en un mapa escala 1:50 000, un centímetro equivale a 0.5 kilómetros (500 metros) en el terreno. (Irma Eurosia Carrascal Galindo).