El GPS es un instrumento maravilloso pero, como toda máquina, tiene limitaciones que es importante conocer. Si bien el sistema podría dar posiciones con errores menores que 10 m, el error se amplía intencionalmente por consideraciones de seguridad del gobierno norteamericano que intenta evitar el uso bélico del sistema por parte de otras naciones. Esta limitación se denomina Selective Availability (disponibilidad selectiva). El error intencional introducido en el sistema es tal que cualquier posición tendrá un error probable igual o mayor que +/- 50 m.
Este error puede llegar a ser varias veces mayor en geometrías muy desfavorables de los satélites o en condiciones de mala recepción. Son comunes errores que exceden +/- 100 m de carácter aleatorio y que suelen falsear indicaciones de velocidad y/o rumbo. Si su velocidad cambia de 4 a 8 nudos de repente, seguro que no fue por filar 10 cm la escota de la mayor….
Especialmente es muy grande el error de la altura. Si el GPS dice que se encuentra a - 10 m, tampoco deberá creer, por ello, que se ha hundido.